Desde las costas de Nueva Zelanda se necesitan 13 largos días de navegación para llegar hasta allí. Perdida en el Pacífico Sur, la isla Henderson está, en efecto, a casi 5.000 km. del centro habitado más cercano. La pequeña isla, de apenas 37,3 km cuadrados (9,6x 5,1 km.), es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde 1988, y en la página web que le dedica esta institución se explica que "es uno de los pocos atolones del mundo cuya ecología no se ha visto prácticamente afectada por la presencia humana". Por eso, cuando la bióloga Jennifer Lavers y su equipo desembarcaron allí hace dos años (en Mayo de 2015) para realizar estudios sobre la fauna y la flora autóctonos, se llevaron una sorpresa mayúscula al encontrarse con el paisaje que muestra la fotografía. Al principio, los científicos pensaron que el lugar se había convertido en objetivo de alguna agencia turística con pocos escrúpulos. Pero no había más barcos allí, y el primero que avistaron no llegó hasta finales de agosto... De alguna forma, sin embargo, incluso sin casi presencia humana, nuestra "huella" era bien visible por todas partes. La investigación acaba de publicarse en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Jennifer L. Lavers, Alexander L. Bond (PNAS) Durante los meses que duró su trabajo, el equipo de Levers pudo contar hasta 37.661.395 de restos y fragmentos de basura, especialmente plástico, lo que convertía automáticamente a la isla Henderson en el lugar más contaminado del mundo con este material, con una densidad de hasta 670 restos de plástico por metro cuadrado. La isla, de hecho, parece estar actuando como un auténtico sumidero para los desechos plásticos oceánicos. Lavers, de la Universidad de Tasmania, en Australia, y su colega Alexander Bond, concluyeron que esta remota isla tiene la mayor densidad de basura jamás reportada en la naturaleza. Según sus cálculos, Henderson contiene por lo menos 17,6 toneladas de desechos plásticos y cada metro cuadrado de la playa recibe alrededor de 27 nuevas piezas de basura cada día. Para los investigadores, lo más aterrador es que incluso las 17,6 toneladas de plástico de la isla Henderson no son nada si las comparamos con todo el que existe en el planeta. De hecho, en el mundo creamos exactamente esa cantidad de objetos de plástico cada dos segundos. Y el estudio recién publicado indica que islas remotas como Henderson pueden estar recibiendo muchos de esos desechos, convirtiéndose en grandes (e involuntarios) vertederos. La falta de datos, sin embargo, implica que seguimos sin saber cuál es el lugar final de "descanso" de la mayor parte del plástico que se acumula en los océanos del mundo. El estudio estima también que los desechos plásticos flotantes amenazan al 55% de las especies de aves marinas del planeta, así como a un gran número de organismos que dependen del mar para su supervivencia.
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